Úvaly mají dlouhou a pestrou historii, která sahá daleko před vznik samotného městečka. Krajina při potoku Výmole, na pomezí úrodného Polabí a lesnatého Vidrholce, byla od pravěku součástí širšího osídleného prostoru středních Čech. Samotné Úvaly však vznikly až ve vrcholném středověku, patrně na přelomu 13. a 14. století, jako malé poddanské tržní městečko při významné zemské cestě mezi Prahou, Českým Brodem a východními Čechami.
Jejich vývoj po staletí určovala poloha na důležité komunikaci a u přechodu přes Výmolu. Úvaly byly spojeny se škvoreckým panstvím, prošly obdobím majetkového rozdělení, husitskými i pozdějšími válečnými otřesy, požáry a těžkým zpustošením za třicetileté války. Barokní obnova přinesla nový rozvoj městečka, kostela, hostinců, mlýnů, řemesel a služeb.
Zásadní proměnu znamenalo v 19. století. Zrušení poddanství, vznik moderní samosprávy a především železnice s úvalským viaduktem proměnily někdejší poddanské městečko v rostoucí obec pevně propojenou s Prahou. V turbulentní době 20. století Úvaly prošly mohutným rezidenčním i průmyslovým rozvojem a roku 1969 byly povýšeny na město.
Dnešní Úvaly jsou moderním městem v pražském metropolitním zázemí, které si zároveň uchovává paměť svého středověkého původu, barokních památek, železniční historie i krajiny Výmoly a Vidrholce. Jejich současná podoba je výsledkem dlouhého vývoje od lesního prostoru při dávné stezce přes tržní městečko až po živé město 21. století.
Při vzniku obecní samosprávy v polovině 19. století přijalo městečko svůj znak, vycházející z motivu starší pečeti. Původ zobrazeného motivu není spolehlivě znám. Pravděpodobně nejde o vyobrazení konkrétní stavby, ale o symbolickou kompozici odkazující na význam Úval jako důležitého sídla na zemské cestě. Věž s branou může ilustrovat pomyslnou bránu na této komunikaci, který představoval most, na němž se vybíralo mýto. Takové pojetí odpovídá staršímu kartografickému úzu zobrazovat významná sídla na obchodních cestách pomocí fortifikačních motivů.
Významný mezník pro rozvoj Úval představovala stavba železnice.
Dominantou historického centra města zůstává barokní kostel s novorenesanční školou.
